Criado a 16 de julho de 1976, o Parque Natural da Serra da Estrela (PNSE) completa hoje 50 anos de existência. O teto de Portugal continental, que culmina nos seus icónicos 1993 metros de altitude, consolida-se como um dos territórios mais emblemáticos e valiosos do património natural nacional, constitui a maior área protegida de montanha de Portugal continental e é uma referência nacional na conservação da natureza, da biodiversidade e da paisagem.
Com cerca de 89 mil hectares, o PNSE abrange os concelhos de Celorico da Beira, Covilhã, Gouveia, Guarda, Manteigas e Seia. O território inclui o ponto mais alto de Portugal continental, com 1.993 metros de altitude na Torre, e preserva alguns dos mais importantes vestígios da glaciação em território nacional, destacando-se pelos seus vales glaciares, planaltos, lagoas e linhas de água.
Ao longo das últimas cinco décadas, o parque consolidou-se como um espaço de elevado valor ecológico, acolhendo habitats de grande diversidade e numerosas espécies de fauna e flora, algumas delas endémicas ou protegidas. Entre as espécies mais emblemáticas encontram-se o lobo-ibérico (Canis lupus signatus), a lontra, o javali, a raposa, a geneta, a lagartixa-de-montanha e o coelho-bravo, além de uma flora de elevada importância para a conservação.
Desde a sua criação, a área protegida conheceu várias alterações nos seus limites. Inicialmente abrangia cerca de 52 mil hectares. Em 1979, a área foi ampliada para aproximadamente 101 mil hectares e, em 2007, foi redefinida para cerca de 88 mil hectares, dimensão que se mantém atualmente. Cerca de 85% da área protegida situa-se no distrito da Guarda, estendendo-se os restantes 15% ao distrito de Castelo Branco.
Além da riqueza natural, o Parque Natural da Serra da Estrela é também um importante destino turístico e científico. Os percursos pedestres, os centros interpretativos, as lagoas de montanha e os vales glaciares de Loriga, Manteigas, Covão do Urso e Covão Grande atraem milhares de visitantes ao longo do ano. É igualmente na Serra da Estrela que nascem alguns dos principais rios portugueses, como o Mondego, no Mondeguinho, o Zêzere, no Covão d’Ametade, e o Alva, no Vale do Rossim.
Recentemente, a Serra da Estrela viu reforçado o reconhecimento internacional do seu património natural ao integrar a Rede Mundial de Reservas da Biosfera da UNESCO, distinção que reconhece o equilíbrio entre a conservação da natureza, o desenvolvimento sustentável e a valorização das comunidades locais.
Cinquenta anos após a sua criação, o Parque Natural da Serra da Estrela continua a afirmar-se como um dos mais importantes territórios protegidos do país, conciliando a preservação dos seus valores naturais com o turismo de natureza, a investigação científica e a promoção do desenvolvimento sustentável das populações que vivem na montanha.
